别看我们国足不怎么样，但要说起来玩足球，那我们老祖宗是有发言权的。
“蹴”，就是踢的意思；“鞠”，为古时一种用来踢打玩耍的球，最早是结毛而成，后来用毛充填皮囊而成。在很多宋人笔记中，都有关于蹴鞠的介绍。高俅是蹴鞠的高手，《水浒传》中对此有精彩的描写，球就像粘在了高俅的身上，跟着高俅“满场飞”。
关于蹴鞠的起源，不同学者有不同的说法，有的说是4000多年前的黄帝为了军事演练创造出来的。当时，黄帝打败蚩尤部落后就活捉了蚩尤，为了泄恨，他就把蚩尤的胃取出来，在里边塞满毛发制成了“鞠”。从那以后，军队一旦取得胜利，就会把敌人的胃取下来，做成球给士兵们玩，以鼓舞士气。关于这种说法，不免过于血腥和残酷，目前也没有证据能够支撑。
比较可信的说法是，蹴鞠大约起源于2300多年前的春秋战国时期，那时候的齐国都城临淄民间就已流行起娱乐性的蹴鞠游戏了，这在中国的史书《史记》《战国策》中都有记载。
到了汉代，蹴鞠得到快速发展，这是中国古代蹴鞠运动发展的第一个高峰，当时不仅娱乐性蹴鞠得到继承，还出现了表演性和竞赛性蹴鞠。要问对汉朝的蹴鞠贡献最大的一个人是谁，那就是刘邦的父亲刘太公。刘邦当上皇帝后，他的父亲也跟着住到了长安。来到长安的刘太公十分怀念故乡的蹴鞠，刘邦为了让父亲高兴就在长安城内的空地上，照着故乡沛县丰邑建了座城，还把乡亲与蹴鞠一起搬了过来。从这个时候开始，蹴鞠受到了汉朝皇室贵族的追捧。长安不仅有了蹴鞠，还有了举行蹴鞠比赛的专门场所，称为“鞠域”。
汉代的项处是第一个因足球而名垂史册的人，《史记》记载，名医淳于意为项处看病，叮嘱他不要过度劳累，但项处不听，仍外出踢球，结果呕血身亡，这也使得项处成为了世界上有史可查的第一个狂热“球迷”。
唐朝人把八块皮革缝制起来做成蹴鞠的外壳，这样形状上看上去就圆了很多，随后又将动物膀胱充气做成内胆，这样蹴鞠就变成了充气球。如此高水平的制球技术已经与近代足球的制法想当接近。当时不仅出现了蹴鞠组织，更有专门从事蹴鞠的艺人，规则、场地、设施等也更为完善。
从汉唐时期，蹴鞠开始传到西亚、日本和朝鲜，后来又远播埃及、希腊、罗马、法国和英国等地，并在英国发展为现代意义的足球。当然，许多欧洲人尤其是英国人可不一定这么认为，但无论如何，蹴鞠这长达两千多年的发展，对当今的足球发展有着不可磨灭的功劳。
宋朝时期，民间艺人在蹴鞠中增添了很多花式踢法，成为大型宴会的表演节目。
然而到了明朝，开国皇帝朱元璋明确下令禁止将领、士卒蹴鞠玩乐，皇宫聚会的时候也禁止蹴鞠表演，卫所（明代军事机构）里就有小军官曾因蹴鞠被卸了右脚，并且全家被发配云南。朱元璋的禁令，可称中国蹴鞠历史上的一个大转折点。但蹴鞠仍在民间广泛流行。
清朝统治者同样对蹴鞠不感兴趣，顺治、乾隆都发布过禁止蹴鞠的命令，到了清代中叶以后，随着西方现代足球的传入，中国传统的蹴鞠活动就开始慢慢被取代，并渐渐没落 。
